Tra Settecento ed Ottocento, le montagne furono il  luogo nel quale si svilupparono i fattori propulsivi della ricerca geologica e naturalistica. Ciò condusse, nella storia della cultura europea, ad una vera e propria riscoperta in termini scientifici ed artistici dei «paesaggi» alpini e prealpini. Alle «Alpi romantiche», macchina della visione estetica, fecero da contraltare le «Alpi laboratorio a cielo aperto», luogo nel quale le conoscenze scientifiche si svilupparono in concordanza con la progressiva conquista di inospitali alture. All’immagine romantica delle montagne, dove l’esperienza dell’«orrido» fondendosi con quella del «sublime» conduceva alla scoperta del «sentimentale», si contrappose la montagna degli Illuministi, dove le necessità indotte dal maggiore sfruttamento delle risorse naturali, motivo talora della riattivazione di diversi scavi minerari, favorirono lo sviluppo delle scienze della natura e del territorio. Così, col progressivo diffondersi di un’adeguata terminologia (“catene”, “massicci”, “crinali”, “creste”, “forcelle”, “cenge”, “pale”, “crode”, ecc.), atta a descrivere formazioni e gruppi rocciosi, si fissò l’idea stessa e il significato di sistema montuoso.